Un cuando de Leonardo da Vinci es la clave de este inquietante retrato del sórdido mundo rural británico. Un sacerdote anglicano, una mujer sin pasado y el policía de un pequeño pueblo de Lancashire conforman un triángulo en el que los agravios, lealtades y pasiones se convierten en detonante de la tragedia. (Deborah Saint James, après une enième fausse couche, essaye de combattre sa dépression en visitant la National Gallery, mais la vision d'une radieuse Vierge à l'Enfant de Léonard de Vinci lui sape définitivement le moral. Un pasteur, rencontré au musée, l'invite à lui rendre visite dans le Lancashire. Deborah et son mari Simon partent donc pour le nord, histoire de se changer les idées. Mais, une fois arrivés, ils apprennent que leur hôte, Robin Sage, vient de mourir des suites d'un empoisonnement accidentel. Mais Simon est septique. Expert en médecine légale, il sait que 'ingestion accidentelle d'un poison mortel est pratiquement impossible. Aidé de l'inspecteur Lynley, il décide de reprendre l'enquête, manifestement baclée par la police locale. Linley et Saint James vont se plonger dans l'enfer tranquille de ce petit village et découvrir que la personnalité du pasteur lui-même semble parfois confiner à la perversité).