Le régime impérial est issu des guerres civiles qui affectèrent les institutions de la République romaine tout au long du Ier siècle av. J.-C. Toute l'habileté d'Octavien, héritier de César, consista à se présenter comme le restaurateur de la République tout en instaurant un pouvoir personnel. Mais ce subterfuge l'empêcha d'établir une règle de succession ouvertement héréditaire et constitua ainsi un facteur d'instabilité pour l'Empire romain. Grâce aux mariages et aux adoptions, de véritables dynasties purent néanmoins se constituer. Les empereurs se dotèrent progressivement des moyens d'administrer et de gouverner un territoire aussi étendu plus efficaces qu'à l'époque républicaine. Pour la gestion des affaires locales, le pouvoir impérial n'en devait pas moins s'appuyer sur les différentes communautés d'habitants de l'Empire, qu'il s'efforça d'organiser selon le modèle gréco-romain de la cité. Les premières vagues d'invasions qui affectèrent le monde romain au IIIe siècle provoquèrent une série d'usurpations et de dissidences. Toutefois, le pouvoir impérial en sortit plutôt renforcé et s'appuya alors sur le christianisme après l'avoir combattu. Après le partage de l'Empire entre les deux héritiers de Théodose Ier, en 395, la partie occidentale ne put résister aux nouvelles invasions de la fin du IVe et du Ve siècle qui la privèrent de ses provinces les plus prospères, devenues des royaumes barbares.