Emeline s'ennuie dans sa vie de bourgeoisie de province et seule la lecture en cachette de quelques livres en avance sur les moeurs de son temps éclaire son horizon. En rencontrant Maurice, ouvrier imprimeur aussi cultivé qu'engagé politiquement, elle découvre le milieu ouvrier. Mais la Commune de Paris éclate et Maurice, devenu son amant, disparaît.