A` la recherche d'inspiration dans un bungalow du Montana, le romancier Max Gallagher a la fa^cheuse surprise de trouver sa chemine´e bouche´e. Il en retire un chiffon rouge : en fait, un bonnet de pe`re Noe¨l. Intrigue´, et surtout frigorifie´, il monte sur le toit jeter un coup d'oeil et de´couvre dans le conduit le cadavre d'une jeune femme. La victime s'appelle Cindy Huntington, une jeune star de rode´o disparue depuis des mois. A-t-elle voulu entrer dans le chalet par le conduit de chemine´e, avant de se retrouver tragiquement coince´e ? Ou a-t-elle e´te´ assassine´e - mais quel serait le mobile de ce crime ? La she´rif Martha Ettinger, aide´e de Sean Stranahan, aquarelliste, pe^cheur a` la mouche et enque^teur a` ses heures, se lance dans une investigation en terrain glissant.