L'ouvrage étudie la question des « programmes cachés » d'éducation dans l'école en France au travers des préjugés et des stéréotypes liés aux inégalités des filles et des garçons et au genre. À cet effet, il tente de revenir sur la genèse historique et anthropologique du concept de genre tout comme sur celle de l'avènement de la mixité dans l'enseignement primaire et secondaire en France. En produisant un certain nombre d'histoires ou de biographies singulières, il montre notamment comment, paradoxalement, c'est fréquemment par le truchement du monde ecclésiastique que les premières femmes pourront obtenir une éducation suffisante et s'orienter vers une émancipation féminine.