Dans une principauté mythique, on entend tard le soir le bruit des métiers à tisser sur la colline du Labeur. Les Canuts tissent la soie pour les riches commerçants pour un malheureux salaire. Les Canuts réclament une maigre augmentation refusée par les marchands de soieries. Aussitôt, la Principauté s'embrase. Au milieu de cette foule se détache l'extraordinaire figure de Pataro, mendiant rusé, insolent qui participera à la comédie révolutionnaire avec le cynisme d'un humilié. Un hymne à la liberté mené tambour battant.