Sa carrière s'étend sur six décennies. En 1960, elle connaît le succès avec sa reprise de At last, écrite par Mack Gordon et Harry Warren. Etta James a remporté six Grammy Awards et dix-sept Blues Music Awards. Lorsque le magazine publie la liste des 100 plus grands chanteurs de tous les temps en 2008, par le magazine musical américain Rolling Stone, elle apparaît à la 22e place. ll s'agit aussi de la troisième femme du classement derrière Aretha Franklin qui figure première et Tina Turner à la 17e place. Etta James est aujourd'hui considérée comme une pionnière du rock'n'roll et de la musique pop contemporaine. Ses tubes At last, Tell Mmama, I'd rather be blind et Something's got a hold on me sont devenus des classiques et sa voix rauque qu'elle impose dès les années 1950 ouvre la voie à Tina Turner, Janis Joplin, Mavis Staples ou plus récemment Adele, et Amy Winehouse.