Le mouvement des béguines est un élan religieux chrétien essentiellement féminin qui apparait dès la fin du XIIe siècle en Europe et qui implique des femmes d'origines les plus diverses. Décidées à embrasser une vie évangélique, ces femmes, dont les plus connues sont Hadewijch (1200-1248), Mechthild de Magdeburg (1208-1282), Marguerite Porete (1250-1310), se consacrent à des œuvres multiples, dont le soin des malades, à la prière et à la contemplation mystique mais sans passer par l'observance cléricale ou monastique. Pour la première fois dans l'histoire, des femmes peuvent socialement exister sans être ni épouses, ni moniales. Par leur caractère d'indépendance face à l'autorité masculine, il s'agirait du premier mouvement féministe. L'est-il vraiment ? Admiré à sa naissance, il finit par s'attirer les foudres de l'église. Pourtant, la grande richesse spirituelle surgie du courant béguinal a nourri les traités théologiques de noms célèbres, tels Maître Eckhart ou l'Admirable Ruysbroeck. Le but de cet ouvrage est de faire connaître et de réhabiliter ce mouvement fécond en œuvres et riche en spiritualité et de nous donner à comprendre qui étaient ces femmes qui cherchèrent la « sanctification dans la liberté ». Elles inspirent aujourd'hui de nombreuses autres femmes dans le monde entier. Silvana Panciera, née en Italie, a réalisé ses études universitaires en Belgique, à l'Université Catholique de Louvain. Elle a ensuite obtenu en 1978 un doctorat en sociologie à l'École pratique des Hautes Eudes de Paris. Pour ses nombreux engagements socio-culturels, elle a reçu en 1995 le prix Femme d'Europe pour la Belgique. Intéressée par le mouvement des béguines, comme femmes emancipées, elle découvrira peu à peu la vaste richesse de ce mouvement qu'elle ambitionne de réhabiliter. Depuis 2016, elle anime le site trilingue www.beguines.info