Paris, 20 janvier 1863. Alors que la révolution industrielle et l'expansion coloniale modifient les économies et les sociétés, Maurice Delprat, rédacteur en chef de la Revue du Journal des Économistes, est découvert étranglé. Le mode opératoire est étrangement similaire à celui de quatorze autres victimes de par le monde... Tout laisse à penser que des rebelles chinois en lutte contre la dynastie Qing sont impliqués. Sur la demande de l'Empereur Napoléon III, Jean-Baptiste de Mornay, jeune médecin militaire, et lord Francis Napier de Merchiston, conseiller spécial de la Reine Victoria, partent enquêter dans la province du Yun-Nan. De la rudesse de la Chine intérieure à la bienveillance des missionnaires, entre guerres civiles, trafics d'armes, embuscades et rencontres heureuses, de Mornay va être confronté aux rites les plus sombres. Quel mystère immémorial se cache derrière cette série de meurtres ?