« Alerte au soja fou » : c’est avec ce titre du journal Libération le 1er novembre 1996 que la controverse est lancée en France. Le journal se faisait l’écho de la campagne de Greenpeace Allemagne contre l’autorisation d’importation d’un soja génétiquement modifié venant des États-Unis. Le 18 décembre de la même année, la Commission européenne autorisait la culture et la commercialisation d’un premier maïs transgénique. Des programmes de recherches visant à étudier les modalités de la coexistence entre plantes transgéniques et conventionnelles sont lancés et un cadre juridique est progressivement mis en place. Cependant, sur le terrain politique, les organismes génétiquement modifiés (OGM) enflamment le débat public : autorisations, interdictions, saccages de champs expérimentaux et de laboratoires de recherche, recours juridiques… Le sujet est devenu un véritable symbole cristallisant de nombreuses dimensions sociales et politiques.