Partant de l'étude socio-historique d'une station balnéaire du Nordeste brésilien (Pipa), cet article cherche à comprendre le fait balnéaire en considérant le rôle des différents groupes sociaux impliqués dans le développement touristique, qu'il s'agisse des catégories dominantes à l'origine des nouveaux usages ludiques de la plage ou des populations locales prenant part à cette activité. L'analyse proposée invite à questionner comment les positions dans leurs espaces sociaux respectifs des différents producteurs du tourisme ont pu donner lieu à des convergences d'intérêt favorables au développement balnéaire. Par ailleurs, contre l'idée d'une plage conçue comme un espace à part, on envisage l'histoire de la plage dans sa continuité avec d'autres espaces, en cherchant à comprendre comment les transformations à l'oeuvre dans l'arrière-pays agraire (les plantations), parmi la jeune bourgeoisie urbaine ou les paysans-pêcheurs du littoral, ont pu déterminer ce développement.