Cet article propose une réflexion sur la notion de « choix » économique tel qu'il est envisagé par les institutions sociales à partir du cas des consommateurs pauvres. Pour cela, l'attention s'est tout d'abord portée sur la manière dont les agents de l'action publique de lutte contre le surendettement cherchent à orienter les conduites économiques des particuliers et définissent le « bon » choix en matière d'économie domestique. En contrepoint, l'ethnographie économique réalisée auprès de certains habitants d'un quartier populaire rend intelligibles les choix économiques des consommateurs les plus pauvres. Elle permet surtout de comprendre la façon dont la contrainte budgétaire tout d'abord, la contrainte sociale ensuite, structurent leurs décisions en matière d'économie domestique, y compris celles qui peuvent, parfois, apparaître contraire aux décisions « rationnelles » promues par les agents des politiques sociales.