L'offre de repas charitables - "dinner tables" et "soup kitchens" - qui se développe à Londres dans le dernier quart du XIXe siècle entrave l'encadrement pratique des activités charitables et l'encadrement moral des classes populaires, que les agents du monde philanthropique s'évertuent à mettre en place. Elle représente tout ce contre quoi ils se battent : le secours à domicile ("outdoor relief") en espèces ou en nature et la charité indiscriminée ("indiscriminate charity") favorisaient la dépendance des pauvres et les affranchissaient de la rationalité économique indispensable à la gestion du budget domestique. La confrontation des pratiques et des représentations des philanthropes aux budgets et aux pratiques ouvrières montre également que ces formes de distribution sont assez peu compatibles avec les habitudes populaires. Pourtant celles-ci déplacent les frontières des catégories en usage au sein du monde philanthropique, sur lesquelles se maintenait un "modus vivendi" et mettent en évidence la place ambiguë du marché de consommation comme intermédiaire dans les relations entre philanthropie et classes populaires.