L'une des principales difficultés des villes des pays en développement est de proposer des services publics de qualité à une population urbaine à la fois peu solvable et chaque jour plus nombreuse. L'extension des quartiers périurbains, où se concentre la principale croissance démographique, constitue à ce titre un défi important pour les opérateurs puisqu'ils requièrent un certain nombre de « clés d'entrée », notamment socio-culturelles, et la mise en oeuvre de modalités spécifiques d'intervention. A partir de l'exemple de trois villes africaines (Maputo, Ouagadougou et Kisumu), cet article étudie les projets pilotes menés par les opérateurs d'eau avec l'appui des bailleurs de fonds, consistant à mettre en place des contrats de délégation de service public avec des petits opérateurs privés locaux. Au-delà d'une présentation des premiers résultats de ces dispositifs, il s'agit ici d'identifier les lignes de continuité ou les points de rupture du service public marchand de l'eau dans ces trois villes.