Dès les années 1960, l'Unesco a joué un rôle très actif dans la constitution d'espaces de discussion sur les politiques culturelles au niveau international. En réalisant à l'époque un état des lieux international de ces politiques, l'Unesco a contribué à la formation d'un espace de débats, de références partagées, d'échange de savoirs et savoir-faire, qui ont favorisé la consolidation et la légitimation de la politique culturelle nationale comme norme largement admise. Cet article compare les actions culturelles d'une centaine de pays, en les confrontant aux enjeux socio-économiques, géopolitiques et culturels des années 1980, ce qui permet de ne pas appréhender les politiques culturelles seulement comme un domaine confiné aux rapports de force des champs de pouvoir nationaux. Les pôles d'opposition qui se dégagent réfractent bien souvent des antagonismes préexistants et extérieurs à la seule dimension culturelle de l'action publique.