Quiconque contribue à l’étude du climat sait que le sujet relève de la théorie des « systèmes complexes ». Qu’est-ce que cela signifie ? Intéressons-nous aux nombreux éléments qui composent le système climatique : l’atmosphère, les océans (ou l’hydrosphère), la biosphère, la glace et la neige (la cryosphère), le sol. Chacun d’entre eux a sa propre dynamique interne, mais ils interagissent les uns avec les autres par le biais de mécanismes non linéaires (dont les effets ne sont pas proportionnels la cause) associés à des rétroactions. Ce sont là quelques-unes des caractéristiques qui font du système climatique un « système complexe ». Outre sa variabilité interne et naturelle, le système climatique varie également en raison de l’action de facteurs externes appelés « forçages climatiques », qui peuvent être naturels ou anthropiques. Ces forçages peuvent induire des changements dans les différentes composantes du système climatique qui viennent s’ajouter à la variabilité climatique interne qui est de nature chaotique.