C'est une farce grotesque qui met en scène, dans une sombre province, une diabolique machination : une mère de famille essaie de marier sa fille à un petit vieillard sénile qui ne sait pas s'il vit dans son rêve ou la réalité. Le tout s'achève, bien sûr, sur une catastrophe mondiale et finira le mieux du monde. Premier roman écrit par Dostoïevski à la sortie du bagne, entre 1856 et 1859.