Pendant une tempête, Gaspard, un vieux pilleur de tombes, découvre un coffre richement sculpté. En l'ouvrant, il découvre un bébé en pleurs. Il le recueille et décide d'en faire son apprenti. L'enfant, surnommé Hans, grandit dans le respect de la confrérie des pilleurs de tombes, mais éprouve de plus en plus d'aversion pour cette profession.