Violet, Klaus et Sunny Baudelaire sont orphelins. Leurs parents ont été tués dans l'incendie mystérieux qui a dévasté leur demeure. Ils sont donc contraints d'aller vivre chez le Comte Olaf, un parent éloigné, et se rendent très vite compte que cet homme étrange et effrayant - pour des enfants normaux, ce que ne sont assurément pas les enfants Baudelaire - ne cherche en fait qu'à les éliminer pour s'emparer de leur fortune. Mais Violet, Klaus et Sunny, des enfants remarquablement débrouillards, intelligents et courageux, n'ont pas du tout l'intention de se laisser tuer si facilement...