Dans ce roman d'anticipation, J. London imagine qu'en 2013, un immense fléau, contre lequel la science est demeurée impuissante, dépeuple le monde et anéantit l'humanité. Cependant, un espoir subsiste : les livres patiemment recueillis dans une grotte par un vieillard assureront peut-être la régénération de l'homme. Une fable sur les grandes peurs qui ravagent le monde