Au manoir de Melling, on attend le retour de James , l'enfant prodigue, l'héritier qui a quitté le village quinze ans plus tôt. Jadis il fut fiancé à Rietta, mais c'est à sa cousine Catherine, que sa mère a laissé l'usufruit du pavillon des gardiens. Et cette dernière a largement puisé dans le mobilier de la grande maison pour se meubler...et même pour se procurer quelques liquidités. Instruit de ces détournements, James prévient Catherine qu'il ne se laissera pas dépouiller impunément.