Poussée par sa nièce, la respectable universitaire Kate Fansler enquête sur la disparition subite de Winifred Ashby. A travers congrès et études sur la littérature, elle va pouvoir reconstituer avec beaucoup de méticulosité la vie de Winifred, qui n'a peut-être pas eu un destin tragique. La personnalité des deux personnages, le milieu choisi rendent attachante cette enquête, malgré l'absence de cadavres.