L'ouvrage part d'une évidence : un récit fantastique produit, sur tout lecteur, un effet différent de celui engendré par un récit réaliste. Jusqu'à présent, les théoriciens avaient expliqué pareille différence par l'emoloi d'une thématique particulière (fantôme, vampire, causalité généralisée, etc.). Voilà quie ne suffit pas : un conte fantastique posséde un schéma, une organisation particulière qui permet de tracer une fois pour toutes des frontières entre des genres littéraires voisins - récit fantastique, récit policier, récit de science-fiction, récit de surnaturel expliqué rationnellement. C'est cette organisation particulière qui permet d'expliquer pourquoi le récit fantastique a évolué diachroniquement-