Dans une ville à la frontière entre l'Est et l'Ouest de l'Europe qui a vu défiler toutes les horreurs de l'Histoire avant d'être aujourd'hui envahie de touristes, débarque un étranger. Il arrive de Saint-Petersbourg, se prétend journaliste ou historien et enquête sur un groupe artistique des années vingt, « Le Chevalier de Diamant ». Ce groupe aurait créé un opéra, La Mort de Pétrone, qui donna lieu à une seule représentation : la légende raconte qu'une crise de folie collective aurait frappé le public, peut-être parce qu'on aurait versé dans le champagne des invités de la poudre de cantharide, un puissant aphrodisiaque… L'étranger interroge donc archivistes, collectionneurs, et autres vieux tous ravis de lui prêter main forte. Un peu trop, peut-être ? À mesure que son enquête avance, l'homme remarque dans la ville une kyrielle de détails ou de phénomènes qui suscitent une impression d'inquiétante étrangeté. Et les autochtones qui s'intéressent de plus en plus près à ses recherches ne sont pas les moindres de ces étrangetés…