Les cinq premiers ouvrages de la collection "Ecrivains de toujours" paraissent à l'été 1951: ils sont consacrés successivement à Colette, Victor Hugo, Flaubert, Stendhal, et Montaigne. Rétrospectivement, Victor Hugo par lui même de Henri Guillemin sera considéré comme le volume inaugural (alors même que l'on fêtait le cent cinquantième anniversaire de la naissance de Hugo), même si "Colette par elle-même" paraît sans doute en premier. La forme originale du titre (qui prête à toutes sortes de malentendus, d'où une indexation assez chaotique dans les catalogues bibliographiques) est la suivante: «X par lui-même, Images et textes présentés par Y». Il arrive que le sous-titre varie légèrement (ainsi le Saint-Exupéry par lui-même est-il sous-titré «essai illustré de Luc Estang»). Chaque ouvrage compte 192 pages. Sauf cas particulier (par exemple, Sartre par lui-même en 1955), la composition est la suivante: une notice biographique, une présentation des grands thèmes de l'œuvre, un choix de textes (précédés chacun d'une notice), et une bibliographie