Dans les dernières années de la Chine impériale, à la fin du XIXe siècle, un jeune homme de bonne famille gravit les échelons de la réussite pour devenir l'un des mandarins qui dirigent l'empire. Alors qu'un de ses amis, pauvre, fasciné par le pouvoir et les fastes, s'émascule pour devenir l'ennuque de l'impératrice.