En 1818, alors qu'il vient de quitter le commandement de son vaisseau l'Athéna, le capitaine Adam Bolitho n'aspire qu'à épouser sa compagne Lowenna et à se reposer après de longues années passées dans la marine anglaise. Or, l'Amirauté lui confie le commandement d'une frégate flambant neuve, l'Onward.