Si les théoriciens du réformisme islamique au tournant du XXe siècle affirment l’unité de l’islam, ils diffèrent quant aux contours politiques, géographiques et identitaires à donner à un Etat islamique. Le califat des réformistes montre la perte de légitimité des formes étatiques connues à l’époque, marquées par la colonisation.

Entre le terrorisme d'al-Qaïda dans les années 1990 et celui de l'Etat islamique, l'ennemi n'est plus l'Etat mais l'ensemble de la société, le djihad armé n'est plus la défense de l'islam mais l'utopie califale, et la stratégie ne consiste plus à commanditer des actions mais à susciter des carrières terroristes. Ce n'est pas l'offre idéologique qui génère une demande, mais certains profils sociaux qui s'emparent de la doctrine pour s'engager dans la violence.