Jean Narboni est d’abord un critique de cinéma et un essayiste. Collaborateur des "Cahiers du cinéma" à partir de 1963, il en devient le secrétaire de rédaction puis, en 1968, le co-rédacteur en chef avec Jean-Louis Comolli. En sa qualité d’éditeur aux "Cahiers du cinéma", il publie Roland Barthes, Serge Daney, Jean Louis Schefer dans la collection «Cahiers du cinéma/Gallimard», ainsi que des textes critiques d’André Bazin, Roger Leenhardt et Eric Rohmer.