Hermann Broch (1886-1951) commence vraisemblablement cette oeuvre à la fin des années 1930 mais ne parvient pas à lui donner sa forme définitive avant de mourir. Marqué par la montée en puissance des fascismes en Europe, il élabore ici un véritable laboratoire d'idées sur la psychologie de masse, à travers l'étude d'oeuvres de romans tel Le tentateur ou d'essais philosophiques.

Le premier texte, né pendant l'exil de Broch aux Etats-Unis vers 1942, est d'abord une tentative pour rendre compte de son rapport aux femmes. Le second relate un problème pour lequel Broch constatait, en pleine guerre mondiale, les conséquences apocalyptiques : la perte de l'absolu, le relativisme qui n'admet pas de vérité absolue.