Cet ouvrage est une histoire de l'Europe du milieu du XIXe siècle au milieu du XXe. Il offre ainsi un découpage chronologique d'une grande cohérence : cette période est l'apogée de l'idée nationale et de la domination mondiale des États-nations européens. Ce titre se conçoit comme un manuel et adopte un plan chronologico-thématique. Il couvre les différents aspects (politique, socio-économique et culturel) de la période en s'appuyant sur les grands États mais en prenant en compte systématiquement des exemples dans des États plus mineurs pour offrir une vraie plus-value dans les exemples (Scandinavie, Europe centrale et orientale). Les chapitres consacrés aux relations internationales comportent une approche géostratégique qui le distingue d'autres manuels. Pour plus de clarté, des encadrés mettent en avant des acteurs importants, le vocabulaire et les concepts essentiels et des annexes se donnent pour but d'en faire l'outil de travail privilégié pour la préparation de l'épreuve d'entrée en 2e année du concours commun des IEP de province.

L'auteur revient sur la bataille de Leipzig, dite bataille des nations, qui initiera la chute de Napoléon. Les coalisés, rassemblant Britanniques, Russes, Espagnols, Prusses, Autrichiens et Suédois, forts de 300.000 hommes, affrontent les troupes napoléoniennes comptant 130.000 hommes. Dans ce conflit, la France va perdre son espace allemand et l'Empereur ne paraît plus invincible.

Histoire depuis l'Antiquité du recours par les armées, à des combattants étrangers au conflit, se distinguant des autres soldats par leur statut juridique et leur rémunération. Souligne la disparition relative des mercenaires avec l'émergence des Etats-nations au début du XIXe siècle, puis le retour des mercenaires sur la scène internationale depuis les années 1960.