L'auteur revient sur la bataille de Leipzig, dite bataille des nations, qui initiera la chute de Napoléon. Les coalisés, rassemblant Britanniques, Russes, Espagnols, Prusses, Autrichiens et Suédois, forts de 300.000 hommes, affrontent les troupes napoléoniennes comptant 130.000 hommes. Dans ce conflit, la France va perdre son espace allemand et l'Empereur ne paraît plus invincible.

Cet ouvrage est une histoire de l'Europe du milieu du XIXe siècle au milieu du XXe. Il offre ainsi un découpage chronologique d'une grande cohérence : cette période est l'apogée de l'idée nationale et de la domination mondiale des États-nations européens. Ce titre se conçoit comme un manuel et adopte un plan chronologico-thématique. Il couvre les différents aspects (politique, socio-économique et culturel) de la période en s'appuyant sur les grands États mais en prenant en compte systématiquement des exemples dans des États plus mineurs pour offrir une vraie plus-value dans les exemples (Scandinavie, Europe centrale et orientale). Les chapitres consacrés aux relations internationales comportent une approche géostratégique qui le distingue d'autres manuels. Pour plus de clarté, des encadrés mettent en avant des acteurs importants, le vocabulaire et les concepts essentiels et des annexes se donnent pour but d'en faire l'outil de travail privilégié pour la préparation de l'épreuve d'entrée en 2e année du concours commun des IEP de province.

Histoire depuis l'Antiquité du recours par les armées, à des combattants étrangers au conflit, se distinguant des autres soldats par leur statut juridique et leur rémunération. Souligne la disparition relative des mercenaires avec l'émergence des Etats-nations au début du XIXe siècle, puis le retour des mercenaires sur la scène internationale depuis les années 1960.

Les apôtres de l'épopée napoléonienne L'ouvrage retrace l'histoire et le parcours, souvent romanesque, des maréchaux du Premier Empire. Il ne s'agit pas dans cet ouvrage de présenter successivement les 26 maréchaux, ou de privilégier les plus connus, mais de dresser un portrait collectif, vivant et complet de ces " paladins " de Napoléon. Les maréchaux illustrent la conduite de la guerre à cette époque mais aussi la transformation des élites après la Révolution. Issus d'écoles d'officiers d'Ancien Régime pour partie, parvenus jusqu'à la fonction la plus prestigieuse du monde militaire, les compagnons d'armes de Napoléon lui servent de modèle pour incarner le modèle méritocratique qu'il affirme vouloir mettre en place. Le parti pris de l'ouvrage est de construire une analyse en trois temps. La première partie est un véritable récit ; leurs parcours de vie sont retracés de façon croisée en les regroupant en cinq catégories (vieux héros, guerriers flamboyants, profiteurs ambitieux, hommes de sang-froid, maréchaux relégués, oubliés et maudits). Une seconde partie les resitue dans les moments-clés de l'histoire militaire de la période, en entrant dans le détail de leur action sur les champs de bataille d'Austerlitz, Wagram, Waterloo ou sur d'autres théâtres (opérations secondaires et gestion du " Grand Empire "). Enfin la troisième partie les replace dans leurs différentes fonctions : combattante dans une approche anthropologique, administrative, de courtisan mais aussi en éclairant les autres aspects de la vie de ces nouveaux représentants des élites (mariage et construction de lignages, constitution de domaines fonciers...). Par cette approche chronologico-thématique, histoire militaire autant qu'histoire sociopolitique, l'ouvrage éclaire toutes les facettes des nouvelles élites militaires - des paladins - de Napoléon Ier.