Au-delà de l’esthétique des objets collectés en Océanie depuis la fin du XVIIIe siècle et prisés aujourd’hui des collectionneurs, c’est toute une histoire culturelle de ce continent qu’il faut appréhender. Les Musées royaux d’Art et d’Histoire de Bruxelles proposent une exposition restituant la pluralité du monde océanien et la place centrale qu’y occupaient les voyages, fédérateurs des activités économiques et du maintien de l’ordre social.

En 1992, l'archéologue Paul Bahn et le palynologue John Flenley publient un ouvrage de synthèse sur l'histoire de Rapa Nui, l'île de Pâques. Ils y posent l'hypothèse d'un effondrement culturel de la société rapanuie à la suite du déboisement radical de l'île. Cette thèse est l'un des points de départ d'un autre ouvrage, "Collapse", publié en 2005 par Jared Diamond.