Mémoires dans lequels l'historien, spécialiste de l'Angleterre moderne et de la Révolution industrielle, partage ses réflexions sur l'apport de son vécu à son travail d'historien et fait revivre les milieux qu'il a traversé au cours du XXe siècle : un bourg poitevin dans les années 1930, l'ENS sous l'Occupation, la vie étudiante à Londres après 1945, Nanterre en mai 1968...

Une synthèse traitant en premier lieu de l'influence des grandes civilisations orientales sur l'Europe, puis du rôle de l'expansion outre-mer et des relations économiques avec les empires coloniaux dans l'enrichissement de l'Europe, et enfin, de la comparaison entre les performances économiques de l'Europe et des USA.