Le récit d'une quête existentielle au travers d'une expédition scientifique dans l'extrême nord de la Norvège. Le géologue Alfred Issendorf, au vu de l'accueil qui lui est réservé, pressent dès son arrivée à Oslo que ses recherches vont se révéler vaines. Trois géologues l'accompagnent, Ame, Qvigstad, Mikkelsen. Ils vont disparaître, le laissant errer seul en butte à une nature hostile.

Quelque part sur le front de l'Est, alors que la fin de la guerre semble se profiler, un homme se retrouve enrôlé dans un groupe de soldats soviétiques et est envoyé en reconnaissance dans une ville d'eaux dévastée. Au milieu des décombres, comme si le temps s'était arrêté, se dresse une imposante demeure miraculeusement épargnée par les combats. L'homme y pénètre et s'y aménage un refuge inespéré, allant jusqu'à se prendre pour le maître des lieux lorsque l'on vient frapper à la porte. Entre mensonges, mystères et faux-semblants, les premières journées passées dans cette maison préservée, d'une invraisemblable quiétude, ne peuvent toutefois éloigner durablement le chaos de la guerre et la noirceur de l'âme humaine. L'écriture de Hermans, cette « poésie noire » selon la formule de Milan Kundera, frappe à la fois par sa beauté et par sa violence, et l'élève au rang de classique de la littérature néerlandaise du XXe siècle.