Homme dEglise et homme daction,voyageur au long cours, explorateur infatigable et savant mondialement reconnu, labbé Breuil (1877-1961) a révolutionné notre connaissance de la préhistoire. Une vie aventureuse et passionnée, ponctuée de grandes découvertes et dédiée à une quête fascinante : la compréhension des origines de lhomme. Dans cette biographie nourrie aux meilleures sources, Arnaud Hurel retrace la destinée exceptionnelle de labbé préhistorien, du séminaire de Saint-Sulpice aux grottes de Lascaux, de lInstitut de paléontologie humaine au Collège de France en passant par lItalie, lAllemagne, la Chine, lAfrique du Sud. Vêtu de son éternelle soutane, béret négligemment vissé derrière loreille et cigarette aux lèvres, le pape de la préhistoire a lutté sans relâche pour la reconnaissance de sa discipline, animé dinnombrables réseaux et suscitéautant de polémiques. Tout en sacquittant de missions parfois peu compatibles avec lhabit ecclésiastique: en Espagne pendant la Première Guerre mondiale, Breuil mène des opérations despionnage au profit du Bureau naval français de Madrid Militant de la cause évolutionniste, il sattire les réprimandes de la hiérarchie catholique. Homme de foi, il lutte contre linstrumentalisation des études préhistoriques par le parti anticlérical. Non sans peine, linclassable abbé doit composer avec ses deux autorités de tutelle: lEglise et la science. Une biographie magistrale.

Cet ouvrage propose une relecture de cette période primordiale qu'est l'histoire de l'archéologie préhistorique. Pour cela, il s'intéresse non seulement aux découvertes et aux idées qui ont nourri la connaissance mais également aux acteurs (chercheurs officiels et amateurs) et aux institutions (congrès, revues, sociétés savantes, musées, Muséum) qui ont porté son développement et son rayonnement.