L'élection du pape, manifestée au peuple de Rome et au monde entier par la formule "Habemus papam", suscite traditionnellement un intérêt qui le dispute au mystère. Le processus de désignation de l'évêque de Rome, dont les modalités essentielles sont fixées à la période médiévale puis enrichies aux époques moderne et contemporaine, a tôt représenté un enjeu politique de premier ordre, cristallisé par la notion de "libertas Ecclesiae". Cette liberté, in fine, s'exprime en de rares cas par la latitude dont dispose le pontife pour renoncer à sa charge.