« Le plus grand plaisir après amour, c'est d'en parler », s'il faut en croire Louise Labé. Elle en a parlé mieux que personne. La plus grande poétesse française est aussi la plus mystérieuse. Sa vie, énigmatique à bien des égards, est étroitement associée au milieu lettré de Lyon, où s'épanouit, autour de Maurice Scève, la première floraison poétique de la Renaissance française. Comment cette fille et femme d'artisan a-t-elle pu accéder aux salons en vogue, conquérir la renommée littéraire et mériter l'hommage public des poètes les plus éminents ? Il y fallut sans doute la rencontre exceptionnelle d'un temps, d'un lieu et d'un être. La personnalité que laissent deviner ses œuvres y fut sûrement pour beaucoup. Femme de caractère autant que de passion, esprit équilibré et lucide autant que hardi, elle a gardé sa séduction au long des siècles. A la fois admirée et suspecte au xvie siècle, un peu oubliée à l'époque classique, image de l'éternel féminin au xixe, elle a suscité au xxe bien des rêveries. Cette biographie précise et passionnante restitue le portrait authentique d'une figure qu'on voudrait connaître encore davantage.

Auteure de nombreux romans et nouvelles, Colette fut également mime, danseuse nue, actrice, journaliste, rédactrice de journaux à scandale, conférencière et esthéticienne. Biographie de cette femme qui, en dépit de ses maris, amants et amantes, fut avant tout éprise de liberté.

Une biographie de Montaigne à partir d'une analyse et d'une interprétation de ses Essais. Bien que son oeuvre dévoile certains aspects de sa personnalité, des zones d'ombres subsistent : il livre des indications sur ses cas de conscience et son jugement, non sur sa vie.

A partir de son expérience, Brantôme (1540-1614) relate ce qu'il a vu, lu et entendu au sujet des grandes dames de son temps. Entre récit historique et anecdotes légères, son ouvrage est une évocation des moeurs de la noblesse au XVIe siècle.

Qu'a fait l'action génitale aux hommes, si naturelle, si nécessaire et si juste, pour n'oser en parler sans vergogne et pour l'exclure des propos sérieux et réglés ? Nous prononçons hardiment : tuer, dérober, trahir, et cela, nous n'oserions qu'entre les dents ? Dans le troisième livre des Essais, et particulièrement au chapitre 5, " Sur des vers de Virgile ", Montaigne se peint presque " tout entier et tout nu ". C'est là en effet qu'il aborde ses rapports avec les femmes, le mariage, et la sexualité en général. Contraint par l'âge de dire adieu, non sans un regret douloureux, au commerce des dames - qu'il a toujours aimé " un peu privé " -, conscient que l'amour n'est " proprement et naturellement en sa saison qu'en l'âge voisin de l'enfance ", Montaigne refuse le ridicule du vieillard amoureux. Avec une honnêteté rare et un ton d'une modernité frappante pour un homme du XVIe siècle, il s'élève contre l'injustice des jugements masculins, reconnaissant aux deux sexes les mêmes défauts. On verra que ses vues sur le mariage et l'amour peuvent éclairer certains problèmes qui demeurent actuels au XXIe siècle.

Protestant intransigeant, Agrippa d'Aubigné (1552-1630) s'est engagé avec passion dans les guerres de religion. Il est mêlé à tous les aspects de la vie de son temps: les tumultes de son existence en reflètent les drames. Sa vie est un roman de cape et d'épée. A la cour du roi Henri III, il côtoie les plus grands personnages: il en partage les plaisirs, il en dénonce les bassesses et les intrigues. Compagnon d'Henri IV à qui le lie une amitié passionnée traversée de brouilles retentissantes, il l'aide à s'évader du Louvre et combat à ses côtés jusqu'à son avènement. Il aime se battre. Il nous entraîne dans les camps, les batailles, les coups de main, les sièges avec leur cortège d'horreurs et de misères accablant les humbles, qu'il est l'un des rares à plaindre sincèrement. Peu satisfait de l'Edit de Nantes, il continue, dans un âge avancé, de combattre fougueusement ceux de ses coreligionnaires que la prudence incite à la conciliation. Mais cet homme de guerre est aussi l'un des plus grands écrivains français. Il met au service de sa foi son épée, sa plume, sa parole. D'une culture prodigieuse, ce soldat est le poète baroque de beaux vers d'amour et l'auteur inspiré de la grande épopée des Tragiques. Il compose une Histoire universelle. Pamphlétaire ardent, il multiplie les épigrammes satiriques en latin et en français. Il compose un roman picaresque haut en couleurs et inaugure le genre autobiographique. Déçu par Louis XIII, persécuté par lui, condamné à mort, il s'exile à Genève, où il meurt, pour ainsi dire, la plume à la main.

Publié initialement par Hachette-Littératures en 1993, ce livre est une bonne synthèse des études rabelaisiennes récentes. Nourri autant des hypothèses interprétatives de Bakhtine ou de Lucien Febvre que des analyses stylistiques de Léo Spitzer ou Jean Paris, ce livre propose un Rabelais érudit, qui illustre à la perfection l'humanisme de la Renaissance. En effet, homme de culture, Rabelais est aussi homme de science et frotté de diplomatie et de politique. Mais le livre est aussi une magnifique introduction à l'écriture de Rabelais, qui mêle érudition et fantaisie, humanisme militant et gauloiserie, réalisme truculent et invention verbale. Un guide de lecture qui incite à relire ce grand classique.