C'est de sa profonde connaissance des Lumières et du romantisme que Hans Mayer tire le propos des Marginaux, où il explore trois figures littéraires de la "marginalité existentielle", les femmes, les juifs et les homosexuels. Construisant de Shakespeare à Genet une typologie de l'exclusion, il étudie les mécanismes de la marginalisation et met à l'épreuve l'ambition égalitaire des Lumières. Au-delà des mutations récentes et de l'intégration de droit des marginaux d'hier, il révèle les limites de l'éthique bourgeoise humaniste et de son processus de nivellement. A travers cette analyse exigeante qui renverse beaucoup de nos évidences, il apparaît que seule la reconnaissance de "l'inégalité en l'homme" permettra d'accéder à une véritable libération de l'individu.

Dans son étude consacrée à Brecht, dont Hans Mayer fut l’un des familiers après la guerre, celui-ci définit les rapports de Brecht avec les traditions les plus diverses comme une appropriation critique. Cet ouvrage présente en outre la particularité de faire intervenir dans son analyse non seulement l’œuvre théâtrale, comme dans la majorité des cas, mais aussi l’œuvre romanesque, les poèmes et les essais.

Hans Mayer, alias Jean Améry (1912-1978), émigre en Belgique en 1938 quand la montée du nazisme lui devient intolérable. Arrêté et torturé, il est déporté au camp d'Auschwitz. En 1945, quand il sort, il apprend que sa femme est morte en son absence d'un problème cardiaque. Rescapé, marqué par les horreurs vécues, il refuse de retourner en Allemagne et se suicide, tourmenté, le 17 octobre 1978.