Directeur de la revue Esprit l'auteur tente d'analyser la société actuelle à travers ses comiques, dont il dresse le portrait. Il se demande de quoi nous rions et évoque le rôle important de la télévision dans la carrière des humoristes contemporains.

Gabin, Delon, Belmondo, Depardieu, mais aussi Michèle Morgan, Deneuve, Isabelle Huppert, Adjani... Ces visages, ce sont ceux d'acteurs de cinéma que l'auteur veut saisir à travers leurs différents rôles de manière à comprendre les évolutions de la France depuis les années 1930. Le choix proposé renvoie à chaque fois à de grandes séquences historiques françaises : le monde ouvrier et sa condition, la guerre et l'après-guerre, les années de la décolonisation, la France des Trente Glorieuses...C'est à la fois une histoire de la France contemporaine et une histoire du cinéma français à travers ses grandes figures, leurs diverses incarnations de notre vie sociale, la représentation des grands événements nationaux, leur interprétation de nos fractures, inquiétudes, idéaux, combats...Olivier Mongin donne une lecture sociologique et historique passionnante de l'acteur. Comme visage d'une nation, d'un peuple.

Expérience quotidienne et banale, le rire n'est pas considéré sérieusement et peu abordé par les philosophes. A partir d'exemples issus du cinéma burlesque et en référence à des humoristes, l'auteur s'interroge sur le rapport du rire avec le corps, mais aussi avec l'humour et le langage, ainsi que les corrélations avec le monde de l'enfance.