Depuis longtemps, les Lapons, ou, si l'on préfère les Sâmes, ont éveillé une vive curiosité et, dès 1673, Schefferus en a décrit les croyances. Cette ethnie des terres extrêmes la terra hyperborea incognito se trouve présente en Suède, en Norvège, en Finlande et en Russie, et vit de pêche, d'agriculture, ou d'élevage en suivant comme naguère les troupeaux de rennes, dans les zones les plus septentrionales de ces pays nordiques. Juha Pentikaïnen étudie les coutumes, les rites, la mythologie, et la conception du monde de ces populations marquées dans leur culture par des conditions de vie très éprouvantes. Il prête une attention particulière à l'articulation entre christianisme luthérien à l'ouest, orthodoxe à l'est et paganisme subsistant par la transmission orale. Ainsi accorde-t-il une large place à la transe, aux prédictions et à la voyance, à l'étude du chamanisme et de la sorcellerie. En ethnologue et en historien des religions, Juha Pentikaïnen nous offre une synthèse magistrale de ses enquêtes menées auprès de ces populations. Cette réflexion sur la culture lapone qui s'inscrit dans un mouvement international de réhabilitation des peuples premiers prend acte de leur récent réveil identitaire.

L'Ours cohabite avec l'espèce humaine depuis la nuit des temps. Tout à la fois craint et vénéré, il est considéré comme le double sauvage de l'homme. Certains ont vu en lui le premier dieu de l'humanité alors que la Grèce antique l'a placé dans les constellations du ciel avec la Grande Ourse et la Petite Ourse. Les Celtes, les Germains et les Slaves en ont fait une figure centrale de leur panthéon jusqu'à ce que l'Europe chrétienne mette définitivement fin à ces rites païens. Depuis toujours, les Saamis, les Caréliens, les Inuits et certains peuples de Sibérie font de l'Ours l'aïeul de l'homme. Pour ces populations proches du cercle polaire, il est l'animal sacré par excellence. Sa mort a été pendant longtemps l'occasion de grandes fêtes ritualisées où chants, mimes et danses permettaient de se concilier ce grand esprit du Nord, précieux auxiliaire pour certains chamanes. Ce livre, véritable odyssée dans l'espace et le temps, permet au lecteur de revisiter l'humanité des peuples premiers et de pénétrer dans la mystérieuse mythologie de l'Ours.