Venise, octobre 1863. Alors qu'il se débat dans des problèmes familiaux, le commissaire Tron est chargé de démasquer le meurtrier d'une jeune fille, sauvagement assassinée dans son appartement. La victime, Anna Slataper, n'est autre que la maîtresse de l'archiduc Maximilien, jeune frère de l'empereur d'Autriche François-Joseph. Tout porte à croire qu'il aurait lui-même commandité le meurtre.

En février 1862, Venise est sous domination autrichienne. Un paquebot en provenance de Trieste accoste après avoir traversé une terrible tempête de neige. Dans une cabine de première classe, deux cadavres : un conseiller à la cour tué de deux balles dans la tempe gauche et une jeune prostitué nue, étranglée après avoir été violée. Le commissaire Tron est aussitôt appelé.

A Venise le carnaval de février 1865 est troublé lorsque l'on retrouve au fond d'une gondole une femme éventrée dont le foie est posé à côté d'elle. Quelques jours plus tard on repêche le corps d'une autre femme ayant subi le même sort. Le commissaire Tron s'inquiète. Un meurtrier en série rôde dans la ville.

A Venise, en 1864, dans le palais de la famille Tron, les murs continuent de tomber, tandis que le commissaire prépare ses noces avec la princesse de Montalcino. Quand il apprend la mort du marchand d'art Kostolany, il commence son enquête. Un tableau a disparu, déposé par la soeur de l'impératrice Sissi, Marie-Sophie de Bourbon. Les suspects sont nombreux.