4ème de couv. : "Ce livre raconte les « malheurs du temps » à partir de documents, récits de peste, lettres d'administrateurs, journaux, sermons, poèmes. Chemin faisant, il étudie la mise en écriture des expériences vécues et l'utilisation des textes littéraires par les historiens. Les auteurs rouvrent ainsi de nombreux dossiers historiographiques : par exemple celui des « Mémoires du XVIIe siècle », artificiellement érigés par l'histoire littéraire en conservatoire de l'identité et des valeurs nobiliaires ; celui de la terrible famine de 1662 ; celui des écrits paysans mis au service de l'histoire du siècle des Lumières ; et bien évidemment celui de la composante émotionnelle des anciennes mises en récit du malheur, qui n'est pas sans effet sur notre propre émotion face à ces témoignages écrits. "

Dans l'Antiquité, le héros de la tragédie, parce qu'il ne contrôle plus ses actes, commet un crime contre l'ordre du monde. Au XVIIe siècle, la tragédie classique met sur scène des personnages dominés par leurs passions. Le XXe siècle se plaît à réécrire la tragédie en y incluant une dimension parodique. Le modèle résiste donc à l'usure du temps, se transformant et renaissant à l'envi. C'est que le spectateur, ou le lecteur que vous êtes, peut, avec elle, méditer sur le sens de la vie : cette invitation à penser est évidemment intemporelle. L'accompagnement critique de cette anthologie met en relation le genre théâtral (la tragédie) et le registre (le tragique). Il suit l'évolution du héros tragique et expose les questions esthétiques et éthiques posées par le registre. Les 52 extraits empruntent au théâtre mais aussi au roman, à la poésie, à l'essai, avant de conclure, avec les penseurs antiques ou modernes, sur les enjeux de la tragédie.

Il existe un débat récurrent entre littérature et histoire, formulé dans les deux disciplines. Les études littéraires posent traditionnellement la question de l'inscription de l'oeuvre dans des " contextes " ou une " époque " et, pour la poser, l'histoire littéraire la plus récente tente d'intégrer au plus près des textes les acquis de la recherche historique. Mais elles interrogent peu l'historicité fondamentale de la littérature comme pratique sociale et mode de qualification des écrits. Les historiens, eux, vivent la littérature sur le mode de la tentation : ils aimeraient considérer les textes comme des sources, notamment sur le monde social, mais ont souvent du mal à développer une méthodologie adaptée, prenant en compte la littérature en tant que telle et les acquis de la recherche littéraire. Cet ouvrage, écrit par deux spécialistes d'histoire sociale du livre et des usages de l'écrit, rend compte des diverses manières de faire de l'histoire avec la littérature, s'attache à définir méthodiquement les usages de la littérature en histoire, et développe une série de terrains ouverts par l'exploration proprement historique de la littérature (l'histoire du livre et de la lecture, la littérature comme activité sociale, la littérature comme politique, la littérature et le discours social).