Depuis la fin du XVIIIe siècle, la France a choisi de recruter et de former ses élites dans les grandes écoles. A l'université d'accueillir les autres bacheliers... Initialement réservée aux enfants de la bourgeoisie, la faculté se démocratise à la fin des années 50...

L'historiographie consacrée au travail intellectuel à l'époque moderne tend à superposer deux lignes narratives : le relevé des signes d'une valorisation progressive du travail s'identifie à la description de mouvements de professionnalisation. Toutes sortes de pratiques sociales qui ne s'inscrivent pas dans des processus de professionnalisation d'activités intellectuelles - par exemple les services rendus par les auteurs dans les sociétés d'Ancien Régime - échappent ainsi à l'analyse.