En l'an 23 naissait Pline l'Ancien, connu pour sa mort spectaculaire lors de l'éruption du Vésuve de 79, mais aussi et surtout pour sa monumentale "Histoire naturelle", où il recense tous les savoirs de son temps sur les objets naturels et leurs usages. Deux mille ans plus tard, cet ouvrage a encore beaucoup à nous apprendre, tant sur l'époque qui l'a vu naître... que sur la nôtre.

Au début du XXe siècle, avant le triomphe de la biologie moléculaire, un savant autrichien tenta d'expliquer de manière purement physique la genèse des formes vivantes en la comparant à celle des cristaux.

Quand, en 1782, l'éditeur Charles-Joseph Panckoucke se lança dans la publication d'une refonte de "l'Encyclopédie" de Diderot - "l'Encyclopédie méthodique"-, il espérait en supprimer tous les défauts. Mais il fut vite dépassé par l'envergure du projet.