Spirales, épines, surfaces côtelées... les coquilles des mollusques ont des géométries complexes et d'une étonnante régularité. Comment ces formes sont-elles produites ? La modélisation mathématique montre que quelques processus mécaniques simples suffisent à engendrer les caractères observés.

Au début du XXe siècle, avant le triomphe de la biologie moléculaire, un savant autrichien tenta d'expliquer de manière purement physique la genèse des formes vivantes en la comparant à celle des cristaux.