Jean-Michel Rey est un philosophe spécialisé en esthétique, dont le travail prend appui sur la littérature. Son premier livre était consacré au plus littéraire des philosophes : Nietzsche. Depuis, il a consacré une vingtaine d’ouvrages à des œuvres littéraires aussi diverses que celles de Paul Valéry, Thomas Mann, Herman Melville, Alexandre Dumas... Il s’inspire notamment de la littérature pour penser, au croisement de la philosophie, de l’économie et de la psychanalyse, des notions telles que le crédit, la confiance, la promesse et la banqueroute.

Un écrivain n’est sans doute jamais assimilable à une nation, que ce soit sa nation d’origine ou d’adoption. Sa patrie, c’est d’abord l’écriture ; et un voeu tacite de nomadisme lui est inséparable. L’exil est la condition même du langage romanesque et poétique et il serait vain de vouloir démêler la part du destin et de la liberté qui se joue dans la vie d’un écrivain : n’est-il pas, comme par vocation, toujours à l’oeuvre au cours d’un inlassable exode ? Ici ou là, aussi simple et familier qu’il soit, la hantise de l’écriture le met à part des liens du sol et du sang.

En prenant l’amitié comme fil directeur, cette relecture des "Essais" montre comment Montaigne réinvente cette relation d’élection réciproque et, de proche en proche, combien celle-ci nourrit toute une conception du lien social et politique que le retour périodique des guerres civiles menace de détruire.