Née le 26 août 1890 aux Antilles, Jean Rhys (Ella Gwendolen Rees Williams) passe son enfance aux Caraïbes avant d'arriver en France dans les années 20. Elle publie son premier livre, un recueil de nouvelles, "Rive gauche", en 1927. Plusieurs ouvrages paraissent entre 1928 et 1939. Il faut attendre 1966 pour qu'elle écrive un nouveau livre, "La prisonnière des Sargasses". Jean Rhys est décédée le 14 mai 1979. Elles est l'auteur de "Quartet" à partir duquel James Ivory a tourné son film "Quartet" en 1981, avec Isabelle Adjani, Alan Bates, Anthony Higgins et Maggie Smith.

Ce recueil nous plonge dans l'univers réel et fantasmé d'un narrateur discret, depuis ses tendres années (dans un pensionnat de la banlieue d'Oxford) jusqu'à l'âge adulte, lorsqu'il choisit de vivre de sa plume, comme critique pour diverses revues, avant de se lancer dans l'écriture de ses propres textes. Il est l'observateur clairvoyant et admiratif d'une renversante galerie de personnages hauts en couleur que l'on voit évoluer pendant un demi-siècle dans le Londres et le New York de la culture et de la politique - à partir des années 1920.

A la fin des années trente, dans une petite ville du sud de l'Angleterre, le jeune narrateur grandit dans un environnement à la fois protégé et stimulant : il lit, découvre le cinéma auprès de sa voisine Dodo Bassett, la soixantaine éclatante, et se lie d'une improbable amitié avec Kay Desmaret. Fille aînée de ses voisins, elle a dix ans de plus que lui et vit dans l'ombre de son frère acteur. Au fil des ans, il observe ses frasques et ses lubies avec une fascination désarmée tandis qu'en toile de fond se déroule la tragédie de la Seconde Guerre mondiale.