Trois personnages, en proie à une solitude affective, vont se croiser à Paris, se rencontrer et sortir de leur détresse : Marie, orpheline et jeune fille au pair d'une riche famille de San Francisco, Caroline, jeune femme de 30 ans confrontée à une féroce rupture sentimentale, et Marcus, animateur de télévision égocentrique.

A Portsmouth, l'inspecteur Joe Faraday remplace son collègue Nick Hayder qui a été écrasé par une voiture. Hayder enquêtait sur Bazza Mackenzie, un homme d'affaires influent, aux allures respectables qui s'est enrichi grâce au trafic de drogue. Mais Faraday perd sa crédibilité auprès de sa hiérarchie quand son fils J. J. est arrêté après la mort par overdose d'un étudiant.

Intégré à la section crimes graves de la police de Portsmouth, Joe Faraday a encore plus de travail et moins de temps pour observer les oiseaux avec son fils sourd-muet. Mais Sean Coughlin, gardien à la prison de Gosport, est assassiné dans son appartement et son amant, tenancier d'un bar-hôtel, témoigne que la nuit du meurtre, il l'a vu fuir devant trois marins.

Louisiane, 1932. Au pénitencier de Cold Mountain, le bloc E est à l'écart des autres. C'est le bloc des condamnés en attente d'exécution. Au bout du long couloir de cellules, séparé en son centre par une ligne verte sur laquelle les gardiens se doivent de marcher, une chaise électrique. Paul, le gardien-chef de la "ligne verte", accueille un jour John Caffey, un géant noir condamné pour avoir tué deux fillettes, les jumelles Detterick. Dès l'arrivée de John, pourtant prisonnier modèle, les choses semblent se détraquer. Entre Percy, un jeune maton bien trop attiré par la souffrance des autres, John Caffey qui n'a pas l'air si coupable que ça, une cystite persistante qui le fait souffrir le martyre et une petite souris bien trop maline et indépendante, Paul ne sait plus trop où il en est...