Si les romans et récits d'Henry de Monfreid continuent à captiver des générations de lecteurs, c'est parce qu'ils doivent autant à l'imagination fascinante de leur auteur qu'à sa connaissance de l'Afrique traditionnelle et à son expérience vécue de ces contrées de mystères. Ce recueil rassemble cinq des plus grands textes de l'écrivain-aventurier : Du Harrar au Kenya, Le cimetière des éléphants, Wahanga, Sous le Masque Mau-Mau et Le serpent rouge. Les deux premiers sont des récits autobiographiques, dans lesquels Henry de Monfreid raconte ses aventures depuis la déclaration de la guerre en 1939, jusqu'à la fin de sa détention en 1943 : arrestations, fuite en brousse, attentats - rebondissements et émotions fortes se succèdent à un rythme endiablé... Dans les trois romans qui suivent, Monfreid nous entraîne sur les traces de Djalia et de Karembo, le jeune guerrier Massaï. A travers une galerie de personnages inoubliables, c'est toute une partie de l'Histoire du Kenya qui défile, de la révolte sanglante des Mau-Mau en passant par une guerre sans pitié avec les Britanniques, jusqu'à l'indépendance du pays en 1963. Rapts d'enfants, sortilèges, chasse à l'homme dans la forêt vierge, fantômes et animaux sauvages... Tous les éléments qui font la force des grands romans d'aventures sont rassemblés dans ces pages qui livrent un témoignage unique sur l'Afrique coloniale.

En 1942, Henry de Monfreid est au Kenya quand il part à la recherche de mystérieux mammifères qu'on dirait échappés des troupes d'Hannibal. Un « western africain » où rebondissements et émotions fortes se succèdent au rythme d'un tam-tam endiablé.

En 1686, le jeune Louis Hennequin, fils d'un marin français et d'une esclave affranchie des Antilles, est embarqué de force sur un navire de la Compagnie des Indes occidentales. Il réussit à s'enfuir mais est incorporé à un clan de boucaniers, avant de racheter sa liberté. C'est alors qu'il retrouve, dans un bateau chargé de femmes de mauvaise vie, Lolita, son amour d'enfance.

Doalé et Oméda, couple de pauvres pêcheurs des bords de la mer Rouge, attrapent dans leurs filets une perle d'une rare beauté, dont la couleur noire suscite la convoitise de pirates cupides et sans scrupules. Doalé est assassiné tandis que sa femme, enlevée par ses meurtriers, a juste le temps de cacher la précieuse perle dans le grigri que son fils porte au cou.

Si l'"Abandon" était l'émouvant récit d'une fin d'enfance, "Combat" est le renom de l'adolescence. Le foyer familial disjoint, ses parents séparés et sur le point de divorcer, le jeune Henry de Monfreid doit quitter Paris pour un lycée de province. Et il est déchiré de toutes parts. Entre son amour pour sa mère - une mère peut-être un peu trop austère, d'une dignité un peu trop parfaite - et son admiration pour un père brillant et léger, combat. Combat, aussi, contre lui-même, contre sa nature réfractaire à l'aveugle soumission du troupeau, combat entre une vanité encore enfantine et les menues et terribles humiliations de la vie d'internat. Et combats de la sensualité naissante, des toutes premières amours... Tout cela, c'est l'envers de l'aventure, mais c'est aussi le prélude à l'aventure. Car c'est dans les couloirs et les dortoirs lugubres du lycée de Carcassonne que Henry de Monfreid, vers 1895, a pris vraiment conscience du prix de la liberté, qu'il a pressenti et rêvé la vie aventureuse qui serait la sienne. De cet " internement " est né aussi, chez lui, le sens de l'observation, le go-t des personnages types, un peu hors série. Ici, comme d'ailleurs dans tous les récits de Monfreid, abondent les croquis aigus et pleins d'humour de ses professeurs, de camarades, de gens de rencontre. Et certains ne sont pas loin d'atteindre à l'allure et au trait balzaciens.

Dans ce roman se mêlent aux contes et anecdotes authentiques les réflexions et souvenirs personnels de l'auteur. Un jeune berger, qui est en fait le fils du Cheik, enlevé et élevé dans la forêt par une guenon depuis l'âge de dix mois, pétrifie le dragon qui terrorisait le pays. Obtiendra-t-il ainsi la main de la fille du Sultan, dont il était tombé amoureux ?

Une haine viscérale, « implacable comme un instinct », oppose Ali, le boy somali de Henry de Monfreid, et Michaël, un jeune métis. Dans cette lutte à mort, la lèpre, instrument d'une vengeance subtile, plongera dans l'enfer celui des deux qui incarne le Mal. Un récit étrange et dramatique, dans le plus mystérieux Yémen...

Henry de Monfreid entend dire que la contrebande du hachich est en Egypte une institution d'Etat, secrète et jalousement cachée. Il entreprend alors de passer de Grèce à Suez, sur son bateau, un gros chargement de chanvre. C'est le récit de cette entreprise qu'il nous fait, depuis l'achat du hachich dans une ferme grecque jusqu'au retour à Djibouti : un voyage très mouvementé dans le mystérieux milieu des contrebandiers du golfe de

Henry de Monfreid arrive à trente-deux ans à Djibouti où il devient commerçant en cuirs et cafés. Cette existence le lasse vite, et il achète un boutre, engage deux matelots somalis, un mousse et se lance dans l'aventure. La pêche aux perles d'abord, puis surtout le commerce des armes. Ce ne sont plus que bagarres, poursuites, chassés-croisés entre trafiquants et policiers de la mer, tempêtes, sur cette mer Rouge qui retint Henry de Monfreid sa vie durant et qui fascinera tous les lecteurs de cette extraordinaire épopée.