En onze récits, L. Sciascia tente de définir les spécificités de l'identité sicilienne, une identité forte et fière. Il s'appuie sur l'art populaire, le cinéma, le rôle de la mafia, la place des femmes et les traditions religieuses pour retracer une histoire du mode de vie à la sicilienne en s'éloignant des clichés et des mythes.

Ces quatre nouvelles explorent l'histoire politique de l'Italie de 1848 à la Seconde Guerre mondiale et dévoilent le petit monde sicilien à travers les figures des oncles, ceux qui incarnent le pouvoir. ©Electre 2020

Dans les années 1970, l'ermitage de Zafer est un hôtel géré par Don Gaetano, un prêtre érudit. Le narrateur, un peintre célèbre, y arrive par hasard et scrute la microsociété des notables qui y vivent. Bientôt, sous couvert d'exercices spirituels, d'étranges complots se trament et deux meurtres sont commis. Peu de temps avant l'arrivée de la police, Don Gaetano décède.

Manno, pharmacien sicilien, décide d'ignorer les lettres de menace qu'il reçoit régulièrement. Quelques semaines plus tard, lors d'une partie de chasse, il est abattu à bout portant ainsi que son ami Roscio. Trois hommes sont arrêtés et écroués en toute hâte. Le professeur Laurana, un des amis des deux victimes, est bien décidé à démêler les zones d'ombre de ce crime trop vite élucidé.